जब मैं अपने बच्चे का अल्ट्रासाउंड लेकर घर पहुँची, मेरा पति पैंट पहन रहा था—और मेरी सबसे अच्छी दोस्त मेरी मैटरनिटी कोट्स के पीछे छिपी थी
अल्ट्रासाउंड की तस्वीर अब भी मेरी उँगलियों के बीच दबी हुई थी, जब मैं घर के बरामदे से अंदर दाखिल हुई।
सुबह की देर की धूप मेरे पीछे-पीछे दरवाज़े से अंदर आई और गलियारे की दीवार पर फैल गई। लेकिन मेरे हाथ में पकड़ा वह छोटा-सा कागज़ इतना कीमती लग रहा था कि मुझे डर था कहीं उसे छूने भर से उसकी अहमियत कम न हो जाए।
तभी ऊपर से कुछ गिरने की आवाज़ आई।
धमाका नहीं।
काँच टूटने की आवाज़ भी नहीं।
बस एक हल्की-सी धप।
जैसे कोई जूता या बेल्ट फर्श पर गिरा हो।
“आरव?” मैंने आवाज़ लगाई।
कोई जवाब नहीं आया।
अल्ट्रासाउंड के दौरान हमारी बेटी ने अपना चेहरा थोड़ा-सा घुमाया था। डॉक्टर ने मुस्कुराकर उसकी छोटी-सी नाक की ओर इशारा किया था।
मैं इतनी ज़ोर से मुस्कुराई थी कि मेरे गालों में दर्द होने लगा था।
हालाँकि आरव ने कुछ घंटे पहले मैसेज करके कहा था कि ऑफिस का बहुत ज़रूरी काम है और वह मेरे साथ अस्पताल नहीं आ पाएगा।
मैं उस तस्वीर को ऐसे लेकर घर आई थी जैसे वह इस बात का सबूत हो कि मेरी सारी अकेलापन भरी रातें आखिरकार किसी खूबसूरत चीज़ तक पहुँच रही थीं।
हमारे बेडरूम का दरवाज़ा पूरी तरह बंद नहीं था।
मैंने उसे धक्का देकर खोला।
आरव बिस्तर के पास खड़ा था।
उसका सीना नंगा था और वह अपनी पैंट ऊपर खींचते हुए बेल्ट बाँधने की कोशिश कर रहा था।
उसने मुझे देखा।
“तुम इतनी जल्दी वापस आ गई?”
लेकिन उसकी आँखें पहले मेरे चेहरे पर नहीं गईं।
वे सीधे अलमारी की तरफ उठीं।
फिर उसने फर्श पर पड़ा एक सफेद शर्ट उठाया और उसे अपने शरीर से चिपका लिया।
“कॉफी गिर गई थी। कपड़े बदल रहा था।”
मैंने शर्ट को देखा।
उस पर कॉफी का एक भी दाग नहीं था।
मैंने बेडसाइड टेबल की तरफ देखा।
वहाँ कोई कप भी नहीं था।
फिर मेरी नज़र बेड के नीचे गई।
वहाँ एक चमकदार शैंपेन रंग की लेस वाली नाइटड्रेस आधी छाया में पड़ी थी।
उसकी एक स्ट्रैप से छोटा-सा नीला चार्म लटक रहा था।
मेरे पेट में अचानक ऐंठन-सी हुई।
दिमाग को समझने में बस कुछ सेकंड लगे।
रिया।
मेरी बारह साल पुरानी सबसे अच्छी दोस्त।
वही रिया जिसने आरव को मेरी शादी की अंगूठी चुनने में मदद की थी।
वही रिया जो मेरी बेटी की गॉडमदर बनने की बात सुनकर खुशी से रो पड़ी थी।
वही रिया जो दो दिन पहले मेरे घर की रसोई में बैठकर मेरे बेबी शॉवर की तैयारियों की लिस्ट बना रही थी।
मैंने वह नाइटड्रेस पहले भी देखी थी।
रिया ने अपनी सगाई की पार्टी के बाद मुझे एक रेस्टोरेंट के वॉशरूम में दिखाई थी।
उसने उसे अपने कपड़ों पर लगाकर हँसते हुए कहा था—
“अमित ने इसे खरीदने में बहुत पैसे खर्च किए हैं। मैं इसे हनीमून के लिए बचाकर रख रही हूँ।”
रिया।
उसकी खुशबू मेरे कमरे में थी।
उसकी लेस मेरे बिस्तर के नीचे थी।
और उसका हाथ मेरी अलमारी के अंदर था।
अलमारी का दरवाज़ा थोड़ा-सा खुला हुआ था।
उस छोटे-से अंतराल से मुझे मेरी क्रीम रंग की मैटरनिटी कोट की बाँह पकड़े हुए उँगलियाँ दिखाई दीं।
उसकी एक उँगली में अमित की दी हुई हीरे की सगाई की अंगूठी चमक रही थी।
जब आरव ने अपना वजन बदला, वह हाथ और कस गया।
उँगलियाँ सफेद पड़ गईं।
वे दोनों सोच रहे थे कि मैं अभी सिर्फ आरव को देख रही हूँ।
आरव एक कदम आगे बढ़ा और अपने शरीर से अलमारी को पूरी तरह ढक लिया।
“अपॉइंटमेंट कैसी रही?”
उसकी आवाज़ अचानक बहुत नरम हो गई।
मैंने उसके बालों को देखा।
उसकी खुली बेल्ट को देखा।
बिस्तर की अस्त-व्यस्त चादर को देखा।
फिर मैंने अपनी हथेली में दबे अल्ट्रासाउंड को देखा।
हमारी बेटी की छोटी-सी हथेली स्क्रीन पर दिखाई दी थी।
मैं उस अस्पताल में अकेली ठंडी जेल के नीचे लेटी हुई थी।
और वह घर पर “काम” कर रहा था।
अब मुझे पता था कि वह किस तरह का काम था।
“बच्ची ठीक है?” उसने पूछा।
अलमारी के पीछे रिया ने साँस तक रोक ली।
“वह बिल्कुल ठीक है,” मैंने कहा।
मेरी आवाज़ दूसरे शब्द पर लगभग टूट गई।
लेकिन आरव मुस्कुराया, जैसे उसे लगा कि मैं सिर्फ अपनी बेटी को देखकर भावुक हो रही हूँ।
मैंने अलमारी की तरफ एक कदम बढ़ाया।
उसकी मुस्कान जम गई।
मेरे शरीर का हर हिस्सा चाहता था कि मैं वह दरवाज़ा खोलकर रिया को बाहर खींच लूँ।
मैं चाहती थी कि वह मेरे सामने खड़ी हो।
मैं चाहती थी कि उसकी उँगली में अमित की अंगूठी देखकर अमित को पता चले कि उसकी होने वाली पत्नी ने मेरे साथ क्या किया है।
मैं चाहती थी कि आरव मुझे बताए कि जब मैं अपनी बेटी का अल्ट्रासाउंड कराने गई थी, तब मेरी सबसे अच्छी दोस्त मेरे बेडरूम की अलमारी में क्यों छिपी थी।
लेकिन उसका फोन बिस्तर पर पड़ा था।
रिया का फोन अलमारी के अंदर था।
अगर मैं अभी चीखती, तो वे दोनों अपने सारे सबूत मिटा सकते थे।
अमित को सच पता चलने से पहले सब कुछ साफ कर सकते थे।
मेरे पास एक ही फायदा था—
उन्हें नहीं पता था कि मैं कितना देख चुकी हूँ।
इसलिए मैंने एक हाथ अपने पेट पर रखा।
अल्ट्रासाउंड को हथेली में मोड़ा।
और एक कदम आगे बढ़ी।
आरव तेजी से हिला।
वह मेरे और अलमारी के बीच सीधे खड़ा हो गया।
उसके कंधे के पीछे से अमित की अंगूठी फिर चमकी।
तभी अंदर से अलमारी का दरवाज़ा धीरे-धीरे हिला।
रिया ने अपनी उँगलियाँ दरवाज़े के किनारे पर रखीं और उसे कुछ इंच और खोल दिया।
आरव इतनी तेजी से मुड़ा कि उसका कंधा लगभग दरवाज़े के फ्रेम से टकरा गया।
रिया बाहर निकली।
उसके कपड़े अस्त-व्यस्त थे।
चेहरा रोने से लाल था।
और जिस हाथ से वह मेरी मैटरनिटी कोट्स के पीछे छिपी हुई थी, उसी उँगली में अमित की सगाई की अंगूठी अब भी चमक रही थी।
कुछ सेकंड तक किसी ने यह दिखाने की कोशिश नहीं की कि मैंने कुछ गलत देखा था।
फिर आरव ने वही किया जो ऐसे लोग अक्सर करते हैं।
उसने झूठ बोलना शुरू कर दिया।
“कुछ भी कहने से पहले मेरी बात सुनो। यह वैसा नहीं है जैसा तुम सोच रही हो।”
मैंने बेड के नीचे पड़ी लेस की तरफ देखा।
फिर बिस्तर की तरफ।
फिर रिया की तरफ।
“अमित को फोन करो।”
रिया का मुँह खुला रह गया।
आरव मेरे सामने आ गया।
“हमारे बीच की बात में उसे क्यों घसीट रही हो?”
उस एक वाक्य ने मुझे किसी भी कबूलनामे से ज्यादा मजबूत कर दिया।
क्योंकि उसने मेरे सवाल का जवाब नहीं दिया था।
उसने बस यह चिंता दिखाई थी कि अमित को सच पता क्यों चलना चाहिए।
रिया ने धीमी आवाज़ में मेरा नाम लिया।
“सिया…”
मैंने उसकी तरफ देखा।
“अमित को फोन करो।”
“प्लीज़…” उसकी आवाज़ टूट गई। “पहले हम बात कर लें।”
“नहीं।”
मेरी हथेली में अल्ट्रासाउंड की तस्वीर का किनारा चुभ रहा था।
मैं उसे खोलकर अपनी बेटी का चेहरा फिर से देखना चाहती थी।
शायद वह तस्वीर मुझे याद दिला देती कि इस कमरे में सबसे ज्यादा क्या मायने रखता है।
लेकिन मैंने उसे सावधानी से अपने पर्स में रख दिया।
आरव ने यह देख लिया।
“गुस्से में ऐसा मत करो। बच्चे के बारे में सोचो।”
मैंने उसे घूरकर देखा।
मैं उस पूरी सुबह अपनी बेटी के बारे में ही सोच रही थी।
और वह सुबह मेरे पति ने मेरी सबसे अच्छी दोस्त को मेरी अलमारी में छिपाकर बिताई थी।
रिया ने अपने दोनों हाथ चेहरे पर फेर लिए।
फिर अपना फोन उठाने के लिए पीछे मुड़ी।
आरव की नजर तुरंत उसके फोन पर चली गई।
मेरी भी।
“फोन लेकर नीचे आओ,” मैंने कहा।
रिया रुक गई।
आरव हँसा।
“तुम उसका फोन चेक नहीं करोगी।”
“मैंने ऐसा कहा ही नहीं।”
मैं नीचे चली गई।
आरव मेरे पीछे आया।
रिया कुछ सेकंड ऊपर खड़ी रही।
फिर वह भी नीचे आ गई।
मैं रसोई में पहुँची।
आरव मेरे सामने आकर खड़ा हो गया।
“मैं समझा सकता हूँ।”
“तो एक बार समझाओ।”
“तुम्हारे और अमित के सामने।”
उसका चेहरा बदल गया।
रिया दरवाज़े के पास खड़ी थी।
मैंने अपना फोन निकाला और अमित को फोन किया।
उसने दूसरी घंटी पर फोन उठा लिया।
उसकी आवाज़ में वही सामान्य खुशी थी, जिसे सुनकर मेरा दिल लगभग बैठ गया।
“हैलो सिया! अल्ट्रासाउंड कैसा रहा?”
उसे पता था कि मैं अस्पताल गई थी।
बेशक पता था।
रिया ने मेरी जिंदगी की लगभग हर योजना में हिस्सा लिया था।
“तुम यहाँ आ सकते हो?” मैंने पूछा।
कुछ पल खामोशी रही।
“सब ठीक है?”
“मुझे तुम्हारी जरूरत है।”
“रिया तुम्हारे साथ है न?”
मैंने रिया की तरफ देखा।
उसका चेहरा टूट चुका था।
“हाँ,” मैंने कहा। “वह यहाँ है।”
दूसरी तरफ कुछ सेकंड की चुप्पी रही।
फिर अमित ने कहा—
“मैं आ रहा हूँ।”
मैंने फोन काट दिया।
आरव ने दोनों हाथों से अपने बालों को पीछे किया।
“यह पागलपन है।”
रिया ने पहली बार ऊँची आवाज़ में कहा—
“आरव, बस करो।”
वह उसकी तरफ मुड़ा।
“क्या बस करूँ?”
“ऐसे बात मत करो जैसे सिया पागल है।”
कमरे की हवा थोड़ी बदल गई।
तभी मुझे समझ आया कि आरव शायद इस बात पर भरोसा कर रहा था कि हम दोनों एक-दूसरे से सच नहीं पूछेंगे।
उसने कहा था कि सब कुछ बहुत जटिल था।
उसने कहा था कि हमारी शादी लगभग खत्म हो चुकी थी।
उसने कहा था कि रिया और अमित के बीच पहले से समस्याएँ थीं।
मैंने उसे बोलने दिया।
फिर मैंने रिया से सिर्फ एक सवाल पूछा।
“क्या तुम मेरी अलमारी में शादी की सलाह लेने के लिए छिपी थीं?”
उसने आँखें बंद कर लीं।
आरव ने गाली दी।
रिया ने सिर हिलाया।
“नहीं।”
सत्रह मिनट बाद अमित की कार हमारे घर के बाहर आकर रुकी।
आरव दरवाज़े की तरफ बढ़ा, लेकिन मैं पहले पहुँच गई।
अमित अंदर आया।
उसकी आँखों में चिंता थी।
फिर उसने कमरे का दृश्य देखा।
रिया अस्त-व्यस्त बालों के साथ खड़ी थी।
आरव बिना जूते के था और उसकी शर्ट अभी भी आधी खुली थी।
मैं अपना पर्स कसकर पकड़े हुए थी।
अमित ने रिया की तरफ देखा।
“क्या हुआ?”
रिया रोने लगी।
मैंने उसे जवाब देने का मौका नहीं दिया।
“मैं अल्ट्रासाउंड से वापस आई और आरव को हमारे बेडरूम में कपड़े पहनते हुए पाया।”
फिर मैंने रिया की तरफ देखा।
“और रिया अलमारी में छिपी हुई थी।”
अमित की नजर उसकी उँगली पर गई।
उसकी दी हुई अंगूठी पर।
रिया ने फुसफुसाकर कहा—
“अमित…”
“आज सुबह तुमने मुझे कहाँ जाने को कहा था?”
रिया चुप रही।
अमित ने मेरी तरफ देखा।
“उसने मुझे कहा था कि वह तुम्हारे साथ बेबी शॉवर की तैयारियाँ करने आ रही है।”
कमरे में जैसे हवा रुक गई।
दो कहानियाँ थीं।
और दोनों एक साथ सच नहीं हो सकती थीं।
आरव तुरंत बीच में आ गया।
“इससे यह साबित नहीं होता कि कुछ हुआ था।”
अमित ने उसकी तरफ देखा।
“मैंने तुमसे नहीं पूछा।”
आरव चुप हो गया।
रिया ने आखिरकार सिर उठाया।
“हुआ था।”
वे दो शब्द कमरे में किसी विस्फोट की तरह गिरे।
आरव उसकी तरफ घूम गया।
“रिया, तुम सच में—?”
रिया ने उसे देखा।
अमित ने पूछा—
“एक बार?”
रिया ने सिर हिलाया।
आरव का चेहरा बदल गया।
“रिया, अब अपराधबोध में कहानी मत बदलो।”
रिया की आँखों में पहली बार डर की जगह गुस्सा आया।
“तुम हर बार यही कहते रहे कि तुम्हारी शादी सिर्फ कागज़ों पर बची है।”
मेरा दिल जैसे रुक गया।
मैंने आरव की तरफ देखा।
उसने नजरें फेर लीं।
रिया आगे बोली—
“लेकिन बाद में मुझे पता चल गया था कि तुम झूठ बोल रहे थे।”
यह बात महत्वपूर्ण थी।
इससे आरव की गलती कम नहीं हुई।
लेकिन इससे रिया का बहाना खत्म हो गया।
वह जानती थी कि हमारी शादी खत्म नहीं हुई थी।
फिर भी वह मेरे घर आती रही।
मेरी रसोई में बैठती रही।
मेरी बेटी की गॉडमदर बनने की बातें करती रही।
और जब मैं अपनी बेटी की पहली तस्वीर देखने अस्पताल में अकेली लेटी थी—
वह मेरे पति के साथ थी।
अमित ने रिया से उसका फोन माँगा।
आरव तुरंत बोला—
“तुम्हें उसका फोन देखने का कोई अधिकार नहीं है।”
अमित ने रिया की तरफ देखा।
“तुम्हें मुझे फोन देने की जरूरत नहीं है।”
फिर उसने धीमी आवाज़ में कहा—
“लेकिन अगर तुम चाहती हो कि मैं तुम्हारी बात पर विश्वास करूँ, तो उस चीज़ को मत छिपाओ जो सच बता सकती है।”
रिया ने अपना पासकोड डाला।
उसने फोन अमित को दे दिया।
आरव आगे बढ़ा।
“उसे वापस दो।”
मैं दोनों के बीच आ गई।
“बस।”
आरव रुक गया।
पहली बार उस सुबह उसने मेरी बात मानी।
अमित ने आरव का नाम सर्च किया।
कुछ ही सेकंड बाद उसका चेहरा बदल गया।
उसने पूरी चैट नहीं पढ़ी।
जरूरत ही नहीं थी।
उसने एक मैसेज देखा जिसमें आरव ने उस सुबह मेरी प्रेग्नेंसी स्कैन का जिक्र किया था और रिया को मेरे जाने के बाद घर आने को कहा था।
फिर उसने रिया का जवाब देखा—
कि उसने मुझे बताया था कि वह बेबी शॉवर की तैयारियों में मेरी मदद करने आ रही है।
मेरी रसोई की वही टेबल अचानक मुझे अजनबी लगने लगी।
दो दिन पहले रिया इसी टेबल पर बैठी थी।
वह मुझसे पूछ रही थी—
केक चाहिए या कपकेक?
बेबी शॉवर में आरव के ऑफिस के लोगों को बुलाना चाहिए या नहीं?
नर्सरी के रंग ज्यादा साधारण तो नहीं लग रहे?
मैं समझ रही थी कि वह मेरी बेटी के स्वागत की तैयारी कर रही है।
असल में वह मेरे शेड्यूल की जानकारी जुटा रही थी।
अमित ने आगे स्क्रॉल किया।
मैसेज कई हफ्तों पुराने थे।
यह कोई सालों से चल रहा गुप्त रिश्ता नहीं था।
यह सब हाल ही में शुरू हुआ था।
शायद यही सबसे ज्यादा दर्दनाक था।
यह धोखा हमारी रोजमर्रा की जिंदगी के बीच पैदा हुआ था।
डिनर।
बेबी प्लानिंग।
उनकी शादी की तैयारियाँ।
हमारे साथ बिताए वीकेंड।
हम सब साथ हँसते थे।
और वे दोनों सामान्य तरीके से झूठ बोलते थे।
आरव ने कहा—
“तुम सिर्फ एक तरफ की बातें देख रहे हो।”
रिया अचानक हँस पड़ी।
वह हँसी बहुत कड़वी थी।
“दोनों तरफ की चैट है, आरव।”
फिर उसने उसकी तरफ देखा।
“हर बार जब मेरी और अमित की लड़ाई होती थी, मैं तुम्हें फोन करती थी।”
आरव ने तुरंत कहा—
“और तुमने मुझे हर बार अपनी जिंदगी की समस्याएँ बताईं।”
रिया ने जवाब दिया—
“और तुमने हर बार कहा कि तुम्हारी शादी खत्म हो चुकी है।”
मैंने उसकी बात रोक दी।
“क्या तुम उस पर विश्वास करती थीं?”
रिया ने निगलते हुए कहा—
“शुरुआत में।”
“और बाद में?”
उसने मेरी तरफ देखा।
फिर मेरे पर्स की तरफ।
जहाँ हमारी बेटी का अल्ट्रासाउंड रखा था।
उसकी आँखें भर आईं।
“नहीं।”
उस जवाब ने बहुत कुछ साफ कर दिया।
वह जानती थी।
उसने फिर भी ऐसा किया।
अमित ने फोन बंद किया और रिया को वापस दे दिया।
“जो मैसेज सिया से जुड़े हैं, उन्हें उसे भेज दो।”
आरव तुरंत बोला—
“बिल्कुल नहीं।”
रिया ने उसकी तरफ देखा।
फिर मेरी तरफ।
फिर उसने स्क्रीनशॉट लेना शुरू किया।
उसी क्षण आरव के हाथ से स्थिति पूरी तरह निकल गई।
उसकी गलती सिर्फ तब सामने नहीं आई थी जब मैंने उसे देखा था।
वह तब पूरी तरह उजागर हुई जब रिया ने उसके झूठ की रक्षा करना बंद कर दिया।
रिया ने सारे जरूरी स्क्रीनशॉट मुझे और अमित को भेज दिए।
मैंने उन्हें सेव कर लिया।
मुझे सबूत शब्द से नफरत थी।
मुझे नफरत थी कि मेरी शादी अब एक ऐसी चीज़ बन चुकी थी जिसे मुझे इस डर से सुरक्षित रखना पड़ रहा था कि कोई उसे मिटा न दे।
आरव मुझे देखता रहा।
“तुमने सब कुछ बर्बाद कर दिया।”
रिया ने आँसू पोंछे।
“नहीं। हमने किया।”
आरव के पास कोई जवाब नहीं था।
अमित दरवाज़े की तरफ बढ़ा।
रिया ने उसका हाथ पकड़ने की कोशिश की।
“प्लीज़, ऐसे मत जाओ।”
अमित ने धीरे से अपना हाथ छुड़ा लिया।
“मैं तुमसे नाराज़ हूँ।”
उसकी आवाज़ थकी हुई थी।
“लेकिन मैं सिया को अपना दुश्मन बनाकर तुम्हें और आरव को बचाने का खेल नहीं खेलूँगा।”
आरव चुप रहा।
रिया ने धीरे-धीरे अपनी सगाई की अंगूठी उतारी।
उसने उसे दरवाज़े के पास रखी मेज पर रख दिया।
अमित ने उसे देखा।
लेकिन उठाया नहीं।
फिर वह अकेला बाहर चला गया।
रिया कुछ सेकंड वहीं खड़ी रही।
फिर मेरी तरफ देखा।
“मुझे माफ कर दो।”
मैं जानती थी कि उसे पछतावा था।
लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि मैं उसे सांत्वना देने के लिए तैयार थी।
“तुम्हें जाना चाहिए।”
उसने सिर हिला दिया।
“क्या मैं बाद में फोन कर सकती हूँ?”
“नहीं।”
उसके कंधे झुक गए।
मुझे उसके दर्द को देखकर भी दुख हुआ।
बारह साल की दोस्ती एक पल में मिट नहीं जाती।
लेकिन जो उसने किया था, वह भी एक पल में मिट नहीं सकता था।
रिया चली गई।
अंगूठी वहीं छोड़कर।
अब मैं और आरव अकेले थे।
वह रसोई के काउंटर से टिककर खड़ा रहा।
शायद उसे लग रहा था कि अब वह मुझे समझाकर सब ठीक कर सकता है।
“मेरा ऐसा करने का इरादा नहीं था।”
मैंने उसकी तरफ देखा।
कुछ गलतियाँ एक पल में हो जाती हैं।
लेकिन कुछ गलतियों के लिए कई तारीखें, कई मैसेज और कई फैसले चाहिए होते हैं।
मैंने अपने फोन पर स्क्रीनशॉट देखे।
“इसका एक शेड्यूल था।”
आरव ने चेहरा दोनों हाथों में छिपा लिया।
“यह गंभीर नहीं था।”
“तुमने मेरी प्रेग्नेंसी अपॉइंटमेंट का इस्तेमाल उसके साथ समय बिताने के लिए किया।”
“मुझे पता है यह कैसा लग रहा है।”
“यह बिल्कुल वैसा ही है जैसा तुमने किया।”
वह मेरे करीब आया।
मैं एक कदम पीछे हट गई।
वह वहीं रुक गया।
उसकी नजर मेरे पेट पर गई।
“प्लीज़ मुझे मेरी बेटी से दूर मत करना।”
“मैं अभी तुम्हें उसकी जिंदगी से निकालने की बात नहीं कर रही।”
मैंने सीढ़ियों की तरफ इशारा किया।
“मैं सिर्फ यह कह रही हूँ कि आज रात मैं तुम्हारे साथ नहीं सोऊँगी।”
वह मुझे देखता रहा।
“मैं यह भी नहीं सुनूँगी कि तुम पकड़े जाने के बाद अपने किए को कम साबित करने की कोशिश करो।”
वह ऊपर चला गया।
मैं रसोई में अकेली बैठी रही।
कुछ देर बाद उसने एक बैग पैक किया।
जाते-जाते वह मेरे पास रुका।
“मैं तुमसे प्यार करता हूँ।”
मैंने उसे झूठा नहीं कहा।
शायद उसके मन में मेरे लिए प्यार था।
और यही बात शायद सबसे ज्यादा दर्दनाक थी।
क्योंकि इसका मतलब था—
प्यार होने के बावजूद उसने अपने विवाह के अंदर विश्वासघात के लिए जगह बनाई थी।
“बच्चे के बारे में मुझसे संपर्क करना,” मैंने कहा।
वह कुछ और सुनना चाहता था।
लेकिन मेरे पास देने के लिए कुछ नहीं था।
दरवाज़ा बंद हो गया।
तभी मैं ऊपर गई।
हमारे बेडरूम में अब भी रिया की परफ्यूम की खुशबू थी।
उसकी नाइटड्रेस बिस्तर के नीचे पड़ी थी।
अलमारी का दरवाज़ा खुला था।
मेरी क्रीम मैटरनिटी कोट उसी जगह टेढ़ी लटकी थी जहाँ रिया ने उसे पकड़ा था।
मैं दरवाज़े पर खड़ी रही।
जब तक मेरे हाथ काँपना बंद नहीं हुए।
फिर मैंने बिस्तर की चादरें उतार दीं।
खिड़कियाँ खोल दीं।
रिया के कपड़े उठाकर एक साधारण बैग में रख दिए।
मैंने अपना मैटरनिटी कोट फिर से सही जगह टाँग दिया।
इसलिए नहीं कि मैं सब भूल चुकी थी।
बल्कि इसलिए क्योंकि वह मेरा था।
अगले कई दिनों तक आरव के मैसेज आते रहे।
कुछ माफी वाले थे।
कुछ सफाई देने वाले।
कुछ ऐसे थे जिनमें वह हमारी पुरानी अच्छी यादों की बात करता था, जैसे अच्छे साल उसके विश्वासघात के बदले इस्तेमाल किए जा सकते हों।
मैंने केवल उन्हीं मैसेज का जवाब दिया जिनका संबंध बच्चे से था।
रिया ने भी एक बार मैसेज किया।
इस बार उसने माफी माँगने के साथ खुद को सही साबित करने की कोशिश नहीं की।
उसने लिखा कि उसने अमित को सब कुछ बता दिया है।
उनकी सगाई खत्म हो चुकी है।
और वह समझती है कि शायद मैं उसे फिर कभी अपनी जिंदगी में नहीं चाहूँगी।
मैंने बहुत देर तक उस मैसेज को देखा।
फिर सिर्फ एक जवाब लिखा—
“मुझे कुछ समय और दूरी चाहिए।”
उसने ऐसा ही किया।
अमित और मैंने सिर्फ उतनी ही बात की जितनी सच्चाई की टाइमलाइन समझने के लिए जरूरी थी।
उसने कभी मुझसे रिया को सज़ा देने के लिए नहीं कहा।
मैंने उससे आरव को सज़ा देने के लिए नहीं कहा।
जब हमें सारी चैट और तारीखों से पूरी सच्चाई पता चल गई, अमित ने मुझे एक आखिरी मैसेज भेजा—
“अब मेरे पास वह सब है जो मुझे जानना था। तुम्हें मुझे आगे कुछ बताने की जरूरत नहीं।”
उस बात की मैंने कद्र की।
हमारा रिश्ता उस धोखे के कारण कुछ दिनों के लिए जुड़ा था।
लेकिन हम दोनों ने उस दर्द को एक-दूसरे के खिलाफ इस्तेमाल नहीं किया।
आरव ने आखिरकार उस अफेयर को “गलती” कहना बंद कर दिया।
शायद उसे समझ आ गया था कि कई हफ्तों के मैसेज, तय मुलाकातें और झूठ सिर्फ एक गलती नहीं होते।
एक दिन उसने मुझसे कहा—
“मैंने यह चुना था। एक बार नहीं। कई बार। मेरे पास इससे बेहतर सफाई नहीं है।”
उस सुबह के बाद उसने मुझे पहली बार कोई ऐसी बात दी थी जिसका कोई मतलब था।
इसलिए नहीं कि उससे मेरा दर्द ठीक हो गया।
बल्कि इसलिए कि आखिरकार उसने सच को नरम शब्दों में छिपाना बंद कर दिया।
हम अलग रहने लगे।
मैंने अपनी बेटी से जुड़े फैसले गुस्से में नहीं लिए।
और मैंने उसके पिता होने की भूमिका को मेरे पति होने की भूमिका से अलग रखा।
जब अगली प्रेग्नेंसी अपॉइंटमेंट आई, मैंने उसे समय बता दिया।
वह आया।
वह कमरे के दूसरे कोने में बैठा रहा, जबकि मैं जांच के लिए बेड पर लेट गई।
हम दोनों के बीच की खाली जगह को किसी ने भरने की कोशिश नहीं की।
जब स्क्रीन पर हमारी बेटी दिखाई दी, उसने अपना छोटा-सा हाथ हिलाया।
आरव ने अपना मुँह ढक लिया।
मेरी आँखों से भी आँसू निकल आए।
कुछ मिनटों के लिए हम सिर्फ दो माता-पिता थे।
दो ऐसे लोग जो अपने आने वाले बच्चे को देख रहे थे।
बाहर पार्किंग में आरव ने पूछा—
“क्या मेरे अपॉइंटमेंट पर आने का मतलब है कि तुम हमें एक और मौका देने के बारे में सोच रही हो?”
मैंने कहा—
“नहीं।”
उसका चेहरा उतर गया।
लेकिन उसने बहस नहीं की।
और मैं उसके लिए आभारी थी।
कई महीने बाद वह अलमारी बिल्कुल अलग दिखती थी।
आरव के ज्यादातर कपड़े जा चुके थे।
मेरे मैटरनिटी कोट्स एक तरफ खिसक गए थे क्योंकि मेरा पेट इतना बड़ा हो चुका था कि उनमें से कुछ अब मुझे फिट भी नहीं होते थे।
जहाँ कभी रिया छिपी थी, वहाँ अब एक डायपर बैग रखा था।
कुछ छोटे-छोटे कंबल।
और मेरी बेटी के जन्म के लिए तैयार की गई चीज़ों का एक छोटा डिब्बा।
वह शैंपेन रंग की लेस अब वहाँ नहीं थी।
अमित की अंगूठी वहाँ नहीं थी।
रिया भी नहीं थी।
वह अब बेबी शॉवर का हिस्सा नहीं थी।
वह मेरी बेटी की गॉडमदर नहीं थी।
और आधी रात को डर लगने पर फोन करने वाली मेरी सबसे अच्छी दोस्त भी नहीं थी।
मैंने बारह साल की दोस्ती को जल्दी से बदलने की कोशिश नहीं की।
मैंने बस उसे जाने दिया।
क्योंकि कुछ रिश्तों को टूटने के बाद तुरंत किसी नए रिश्ते से भरना जरूरी नहीं होता।
कुछ खाली जगहों को खाली ही रहने देना पड़ता है, ताकि उनके आसपास कुछ बेहतर उग सके।
एक दोपहर मौसम थोड़ा ठंडा था।
मैंने वही क्रीम रंग का मैटरनिटी कोट पहना और डॉक्टर के पास गई।
मेरी उँगलियाँ उसकी बाँह से छू गईं।
कुछ पल के लिए मुझे फिर रिया का हाथ याद आया।
वह हीरे की अंगूठी।
वह अलमारी।
वह सुबह।
लेकिन इस बार मैंने कुछ और देखा।
एक कोट।
सिर्फ एक कोट।
मेरा कोट।
घर लौटकर मैंने उसे डायपर बैग के पास टाँग दिया।
फिर अपनी बेटी की नई अल्ट्रासाउंड तस्वीर निकाली और उसे बेडरूम की मेज पर एक साधारण फ्रेम में रख दिया।
मैंने अलमारी का दरवाज़ा बंद किया।
और पहली बार मुझे उस अलमारी के अंदर कुछ भी ऐसा नहीं लगा जिसे देखकर मुझे डरना पड़े।
क्योंकि अब वहाँ कोई राज़ नहीं बचा था।