24 घंटे की बेहद कठिन अस्पताल ड्यूटी के बाद मैं गलती से एक गलत काली SUV में जा बैठी, एक अजनबी के बगल में सो गई और अपनी गलती का एहसास होते ही शर्म से वहाँ से भाग निकली। मुझे लगा था कि उस बेहद खूबसूरत अरबपति को मैं फिर कभी नहीं देखूँगी—लेकिन तीन दिन बाद जब मैं एक मरीज के कमरे में दाखिल हुई, तो पलटकर देखा… वही आदमी दरवाजे पर खड़ा मुझे घूर रहा था।
मेरा नाम बियांका कार्टर था, और उस रात की थकान मेरी पूरी जिंदगी की दिशा बदलने वाली थी।
मुंबई के सेंट कैथरीन मेडिकल सेंटर में मेरी शिफ्ट खत्म होते-होते मुझे मुश्किल से याद था कि साफ दिमाग से सोचना कैसा होता है।
एक उंगली के नाखून के नीचे सूखा हुआ खून अब भी चिपका था, जिसे मैं कितनी भी कोशिश के बाद साफ नहीं कर पाई थी। दिनभर मरीजों को उठाने की वजह से मेरी कमर बुरी तरह दर्द कर रही थी और सुबह बड़े करीने से बनाया गया मेरा जूड़ा कब का खुल चुका था।
मुझे सिर्फ नींद चाहिए थी।
न खाना।
न नहाना।
बस नींद।
एक घंटे पहले ही बारिश रुकी थी और मुंबई की सड़कें शहर की चमकती रोशनियों के नीचे अब भी गीली थीं।
मेरे राइड-शेयर ऐप पर लिखा था—
ब्लैक SUV। साउथ एंट्रेंस।
अस्पताल के बाहर निकलते ही मुझे एक काली SUV ठीक उसी जगह खड़ी दिखाई दी, जहाँ मुझे उम्मीद थी।
पीछे का दरवाजा पहले से थोड़ा खुला हुआ था।
मैंने बिना दोबारा सोचे अंदर कदम रख दिया।
सीटों का चमड़ा मेरे घर के किसी भी फर्नीचर से कहीं ज्यादा मुलायम था। अंदर देवदार की हल्की खुशबू, महंगे परफ्यूम और एक ऐसी खामोश शानो-शौकत की महक थी, जो साफ बता रही थी कि यह कोई आम गाड़ी नहीं थी।
मैंने अपना काम का बैग सीने से लगाया, सिर ठंडी खिड़की से टिकाया और आँखें बंद कर लीं।
गाड़ी के चलने से पहले ही मैं सो चुकी थी।
मुझे ड्राइवर की धीमी आवाज सुनाई नहीं दी—
“सर… पीछे पहले से कोई बैठा हुआ है।”
मुझे दूसरा दरवाजा खुलने की आवाज भी नहीं सुनाई दी।
मुझे यह भी पता नहीं चला कि कोई मेरे बिल्कुल बगल में आकर बैठ चुका था।
मुझे जिस चीज ने जगाया, वह कोई आवाज नहीं थी।
बल्कि वह अजीब-सी अनुभूति थी कि कोई मुझे देख रहा है।
मैंने धीरे-धीरे आँखें खोलीं।
मेरे बगल में एक आदमी बैठा था।
वह बेहद शांत और पूरी तरह संयमित दिखाई दे रहा था।
बैठे हुए भी वह लंबा और चौड़े कंधों वाला लग रहा था। उसने बेहतरीन फिटिंग वाला गहरे नीले रंग का सूट पहन रखा था, जो उसे और भी प्रभावशाली बना रहा था।
उसकी गहरी काली आँखें मुझे देख रही थीं।
गुस्से से नहीं।
बस शांत जिज्ञासा के साथ।
कुछ सेकंड तक मेरा थका हुआ दिमाग यह समझने से इनकार करता रहा कि मैं क्या देख रही हूँ।
फिर अचानक सच्चाई मेरे ऊपर बिजली की तरह गिरी।
“हे भगवान…”
मैंने फुसफुसाकर कहा।
“यह मेरी गाड़ी नहीं है।”
“नहीं,” उसने शांत आवाज में कहा।
“यह आपकी गाड़ी नहीं है।”
मैं इतनी तेजी से सीधी हुई कि मेरी गर्दन में दर्द की तेज लहर दौड़ गई।
“ओह माय गॉड… मुझे माफ कीजिए! मेरे ऐप पर ब्लैक SUV और साउथ एंट्रेंस लिखा था। मेरी 24 घंटे की ड्यूटी थी… मैं ठीक से देख ही नहीं पाई…”
वह बस हल्का-सा सिर हिलाता रहा।
“कोई बात नहीं।”
“बिल्कुल बात है!”
मैंने तुरंत दरवाजा खोला, सड़क पर उतरी, अपने बैग पर लगभग ठोकर खाई और वहाँ से भाग गई।
मैं पूरे तीन ब्लॉक तक भागती रही।
आखिर एक ट्रैफिक सिग्नल पर रुककर हांफते हुए खुद पर हँसने लगी।
पूरा मामला इतना अजीब था कि सच जैसा ही नहीं लग रहा था।
“अपने आप को संभालो, बियांका,” मैंने खुद से कहा।
उधर जिस अरबपति के बगल में मैं गलती से सो गई थी, वह अब भी उसी SUV में बैठा था।
उसका नाम था आरव मल्होत्रा।
ड्राइवर ने पूछा,
“सर, घर चलें?”
आरव ने कुछ नहीं कहा।
उसकी नजर धीरे से उस खाली सीट पर चली गई, जहाँ कुछ मिनट पहले मैं बैठी थी।
मेरे काले बालों की एक छोटी-सी लट चमड़े की सिलाई में फँसी हुई थी।
उसने उसे बहुत सावधानी से निकाला।
फेंकने के बजाय उसने उसे अपनी मुट्ठी में बंद कर लिया।
फिर शांत आवाज में कहा—
“चलो।”
हम दोनों में से किसी को नहीं पता था कि वह रात वास्तव में अंत नहीं थी।
वह तो शुरुआत थी।
तीन दिन बाद मैं फिर अस्पताल में थी और अपनी जिंदगी की सबसे शर्मनाक रात को भूलने की पूरी कोशिश कर रही थी।
मेरी नई मरीज थीं सरोज मल्होत्रा, अड़सठ वर्षीय एक बेहद प्यारी महिला, जिनकी हाल ही में कूल्हे की सर्जरी हुई थी।
उन्होंने पहली ही मुलाकात में मुझे हँसा दिया था।
“मुझे मिसेज मल्होत्रा मत कहना,” उन्होंने कहा था। “मुझे सिर्फ सरोज बुलाना।”
मैं मुस्कुराई।
“ठीक है, सरोज जी। आज मैं आपकी देखभाल करूँगी।”
वह तुरंत मुस्कुराईं।
“मुझे तो तुम पहले से ही पसंद हो।”
मैं उनका तकिया ठीक कर रही थी कि तभी मेरे पीछे कमरे का दरवाजा खुला।
मैंने बिना पलटे कहा—
“सुप्रभात। मैं अभी आपके साथ—”
मैं अचानक रुक गई।
दरवाजे पर वही आदमी खड़ा था।
SUV वाला आदमी।
इस बार उसने चारकोल रंग का सूट पहन रखा था और एक हाथ में ऊनी कोट था।
लेकिन उसकी गहरी काली आँखें तुरंत मेरी आँखों से मिलीं।
हम दोनों ने एक-दूसरे को पहचान लिया।
“मेरा बेटा,” सरोज ने गर्मजोशी से कहा, जिन्हें हमारे बीच चल रहे अजीब सन्नाटे का जरा भी अंदाजा नहीं था।
“बियांका, यह आरव है।”
वह धीरे-धीरे कमरे में आया।
“बियांका।”
उसकी आवाज में मेरा नाम सुनते ही मेरा दिल एक पल के लिए रुक-सा गया।
मैंने खुद को संभाला और प्रोफेशनल बनने की कोशिश करते हुए कांपती उँगलियों से अपना नेम बैज ठीक किया।
“मिस्टर मल्होत्रा।”
उसके होंठों पर हल्की मुस्कान आई।
“लगता है,” उसने धीमे से कहा, “इस बार आप सही जगह पर हैं।”
अगले तीन दिन मैंने खुद को समझाया था कि काली SUV वाली घटना मुंबई की उन अजीब घटनाओं में से एक बनकर रह जाएगी, जिन पर लोग सालों बाद कॉफी पीते हुए हँसते हैं।
एक मजेदार कहानी।
एक छोटी-सी शर्मिंदगी।
एक ऐसी याद जिसे मैं कभी अपनी किसी दोस्त को सुनाऊँगी।
लेकिन मैंने कभी नहीं सोचा था कि किस्मत उसी आदमी को दोबारा मेरे सामने खड़ा कर देगी।
वह भी मेरे कार्यस्थल पर।
और वह भी मेरी मरीज का बेटा बनकर।
कुछ सेकंड तक न आरव हिला, न मैं।
अस्पताल का कमरा अचानक पहले से कहीं छोटा लगने लगा।
सरोज की हार्ट मॉनिटर मशीन की लगातार आती आवाज हमारे बीच की खामोशी को भर रही थी।
बीप।
बीप।
बीप।
मैंने खुद को याद दिलाया कि मैं कहाँ थी।
और मैं कौन थी।
मैं बियांका कार्टर थी।
सेंट कैथरीन मेडिकल सेंटर की नर्स।
मैं वह थकी हुई महिला नहीं थी जो गलती से किसी अजनबी की महंगी SUV में जा बैठी थी और उसके बगल में सो गई थी।
मैं एक प्रोफेशनल थी।
इसलिए मैंने कंधे सीधे किए और सरोज के बेड के पास रखा चार्ट उठा लिया।
“आपकी सुबह वाली दवाइयाँ नौ बजे दी जाएँगी,” मैंने आरव की तरफ देखने के बजाय सरोज से कहा। “और फिजियोथेरेपिस्ट भी थोड़ी देर में आ जाएँगे।”
सरोज मुझे ऐसे देखकर मुस्कुराईं जैसे उन्हें कुछ बहुत दिलचस्प पता चल गया हो।
बुजुर्ग लोगों में एक खास बात होती है।
वे सब कुछ देख लेते हैं।
बिना कुछ कहे।
“तुम शरमा रही हो,” उन्होंने कहा।
मेरी आँखें फैल गईं।
“मैं नहीं शरमा रही।”
“शरमा रही हो।”
“बिल्कुल नहीं।”
आरव ने नजरें नीचे कर लीं और उसके चेहरे पर हल्की-सी मुस्कान दिखाई दी।
इससे मेरी हालत और खराब हो गई।
“सरोज जी…”
“मुझे सरोज बुलाओ,” उन्होंने फिर याद दिलाया।
“सरोज,” मैंने कहा, “आपको आराम करना चाहिए।”
“मैं आराम ही तो कर रही हूँ।”
“आप आराम नहीं कर रहीं। आप निरीक्षण कर रही हैं।”
वह हँस पड़ीं।
“मुझे तुम पसंद हो, बियांका।”
मैं भी मुस्कुरा दी।
“धन्यवाद।”
“नहीं,” उन्होंने आरव और मेरी तरफ बारी-बारी से देखते हुए कहा, “मेरा मतलब है… मुझे तुम सच में बहुत पसंद हो।”
मेरे पेट में अजीब-सी बेचैनी होने लगी।
आरव ने गला साफ किया।
“माँ।”
उस एक शब्द में चेतावनी छिपी थी।
लेकिन सरोज ने उसे पूरी तरह नजरअंदाज कर दिया।
“क्या?” उन्होंने मासूमियत से पूछा। “मुझे अच्छे लोगों की तारीफ करने का हक है।”
मैंने बेड के पास की चीजें व्यवस्थित करनी शुरू कर दीं, जैसे मैंने कुछ सुना ही न हो।
कुछ देर बाद आरव मेरे करीब आया।
“बियांका।”
मैंने उसकी तरफ देखा।
“जी?”
“मैं आपसे माफी माँगना चाहता था।”
उसकी आवाज में इतनी ईमानदारी थी कि मैं चौंक गई।
“किस बात के लिए?”
“उस रात के लिए।”
मैंने पलकें झपकाईं।
“SUV वाली रात?”
उसने सिर हिलाया।
“मुझे अंदर बैठने से पहले समझ जाना चाहिए था कि मेरे ड्राइवर किसी और को लेने वाला था।”
मैं लगभग हँस पड़ी।
“मिस्टर मल्होत्रा, मुझे लगता है माफी तो मुझे माँगनी चाहिए। आखिर एक थकी हुई अस्पताल कर्मचारी किसी अनजान गाड़ी में घुसकर सो गई थी।”
उसकी आँखों में नरमी आ गई।
“आपकी 24 घंटे की ड्यूटी थी।”
मैं चौंक गई।
“आपको कैसे पता?”
एक पल के लिए खामोशी छा गई।
इतनी छोटी कि शायद कोई और ध्यान न देता।
लेकिन मैंने दिया।
“आपने खुद बताया था।”
मुझे याद आया।
जब मैं उस SUV में जागी थी, तब मैंने घबराकर अपनी सफाई देने के लिए सब कुछ बता दिया था।
“ओह… सही।”
वह खिड़की की तरफ देखने लगा।
“आप बहुत थकी हुई लग रही थीं।”
शब्द बहुत साधारण थे।
लेकिन उनमें कुछ ऐसा था जो मेरे भीतर रह गया।
इसलिए नहीं कि वह आरव मल्होत्रा था।
इसलिए नहीं कि वह अरबपति था।
बल्कि इसलिए कि उस रात उसने मेरी शर्मिंदगी के पीछे छिपी थकान को देखा था।
उसने देखा था कि मैं सिर्फ एक गलती करने वाली महिला नहीं थी।
मैं एक ऐसी इंसान थी जिसे आराम की जरूरत थी।
“खैर,” मैंने मुस्कुराने की कोशिश करते हुए कहा, “मुझे सिक्योरिटी के हवाले न करने के लिए धन्यवाद।”
उसके होंठों पर हल्की मुस्कान आई।
“मैंने इसके बारे में सोचा था।”
मेरी आँखें फैल गईं।
“सच?”
“लगभग आधे सेकंड के लिए।”
मैं अपनी हँसी रोक नहीं पाई।
और पहली बार जब से वह कमरे में आया था, हमारे बीच का तनाव गायब हो गया।
मुझे खुद आश्चर्य हुआ कि सब कुछ कितना सहज था।
आरव मल्होत्रा पहली नजर में ऐसा आदमी था जिससे लोग डर जाएँ।
वह उस आत्मविश्वास के साथ चलता था जैसे उसकी पूरी जिंदगी लोग उसकी बात सुनते आए हों।
लेकिन अपनी माँ के पास खड़े होकर जब मैंने उसे सरोज के कंधे से खिसकी चादर को प्यार से ठीक करते देखा, तो मुझे उसके अंदर का एक बिल्कुल अलग इंसान दिखाई दिया।
अरबपति नहीं।
व्यवसायी नहीं।
बस एक बेटा।
एक ऐसा बेटा जो अपनी माँ से बहुत प्यार करता था।
अगले कुछ दिनों में मैंने आरव मल्होत्रा के बारे में सोचना बंद करने की बहुत कोशिश की।
मैं पूरी तरह असफल रही।
ऐसा इसलिए नहीं था क्योंकि वह बेहद खूबसूरत था।
हालाँकि वह था।
इसे नजरअंदाज करना लगभग असंभव था।
ऐसा इसलिए भी नहीं था क्योंकि वह अमीर था।
हालाँकि यह भी नजरअंदाज करना असंभव था।
बल्कि इसलिए क्योंकि वह वैसा नहीं था जैसा मैंने उसके बारे में सोच लिया था।
पहले मैंने अपने मन में उसकी एक तस्वीर बना ली थी।
एक अरबपति।
जिसके आसपास हर समय असिस्टेंट रहते होंगे।
एक ऐसा आदमी जिसके लिए हर समस्या सिर्फ एक फोन कॉल से हल हो जाती होगी।
लेकिन आरव वैसा नहीं था।
वह हर सुबह अस्पताल आता था।
सरोज के लिए उनकी पसंद की चाय लाता था।
उनकी पुरानी यादें सुनता था।
उसे पता था कि उसकी माँ को कौन से फूल पसंद हैं और कौन से बिल्कुल नहीं।
और सबसे ज्यादा हैरानी की बात—
उसे अस्पताल की नर्सों के नाम याद रहते थे।
उस दिन मुझे यह देखकर बहुत आश्चर्य हुआ।
उस जैसे लोग अक्सर आसपास के लोगों को देखे बिना ही आगे बढ़ जाते हैं।
लेकिन आरव लोगों पर ध्यान देता था।
एक दोपहर मैं अपने लंच ब्रेक में अस्पताल की कैंटीन में बैठी थी।
मैं एक कप ठंडी हो चुकी कॉफी को घूर रही थी कि तभी किसी ने मेरे सामने ताजी गर्म कॉफी का कप रख दिया।
मैंने ऊपर देखा।
आरव।
“मुझे लगा आपको इसकी मुझसे ज्यादा जरूरत है।”
मैंने कॉफी की तरफ देखा।
“आपने मेरे लिए कॉफी खरीदी?”
“मैंने एक पैटर्न देखा है।”
“कौन-सा पैटर्न?”
“आप जो कॉफी खरीदती हैं, उसे अक्सर पीना भूल जाती हैं।”
मैं मुस्कुराई।
“क्या आप मुझे देख रहे थे?”
उसके चेहरे पर हल्का बदलाव आया।
“बस इतना कि कुछ बातें नजर आ जाएँ।”
उसका जवाब न तो अधिकार जताने वाला था, न दखल देने वाला।
बस ईमानदार था।
मैंने गर्म कप को दोनों हाथों में पकड़ लिया।
“धन्यवाद।”
वह मेरे सामने बैठ गया।
कुछ क्षण हम आरामदायक खामोशी में बैठे रहे।
फिर उसने पूछा—
“क्या आप हमेशा इतना काम करती हैं?”
मैंने कंधे उचकाए।
“ज्यादातर नर्सें करती हैं।”
“यह जवाब नहीं है।”
मैं मुस्कुराई।
“आप बिल्कुल अपनी माँ की तरह बात करते हैं।”
“मुझे कभी सरोज मल्होत्रा से तुलना नहीं की गई।”
“जरूरी नहीं कि यह तारीफ हो।”
वह हल्के से हँसा।
यह पहली बार था जब मैंने उसे बिना किसी रोक-टोक के हँसते हुए सुना था।
उस पल वह कुछ छोटा और ज्यादा इंसानी लगने लगा।
“आपने नर्सिंग क्यों चुनी?” उसने पूछा।
मैं थोड़ी चौंक गई।
ज्यादातर लोग यह सवाल सिर्फ औपचारिकता के लिए पूछते थे।
उन्हें एक छोटा-सा जवाब चाहिए होता था।
कोई प्रेरणादायक कहानी।
लेकिन आरव सच में जानना चाहता था।
मैंने अपनी कॉफी की तरफ देखा।
“जब मैं छोटी थी, तब मेरे पिता बीमार रहते थे।”
उसकी आँखों में नरमी आ गई।
“उन्होंने अस्पतालों में बहुत समय बिताया था। मुझे याद है कि नर्सें उनके साथ कैसा व्यवहार करती थीं।”
मैं कुछ पल रुकी।
“वे सिर्फ अपना काम नहीं कर रही थीं। उन्होंने मेरे पिता को यह महसूस कराया कि उनकी जिंदगी की कीमत है।”
मैंने धीरे से कहा—
“मैं भी किसी और के लिए वही इंसान बनना चाहती थी।”
आरव ध्यान से सुनता रहा।
“यह बहुत अच्छी वजह है।”
मैंने उसकी तरफ देखा।
“और आप?”
“मैं?”
“आपने बिजनेस क्यों चुना?”
उसने कुछ क्षण मुझे देखा।
शायद काफी समय बाद किसी ने उससे यह सवाल पूछा था।
हर कोई जानता था कि वह क्या करता है।
बहुत कम लोग पूछते थे कि क्यों करता है।
“मेरे पिता ने मल्होत्रा ग्रुप शुरू किया था,” उसने कहा। “जब मैं छोटा था, तब मुझे लगता था कि मैं उनके बिना कुछ बनाकर साबित करूँगा कि मैं भी कुछ कर सकता हूँ।”
“और क्या आपने किया?”
उसकी आँखें खिड़की की तरफ चली गईं।
“आखिरकार।”
“आखिरकार?”
उसने हल्की मुस्कान दी।
“मैंने कई साल यह साबित करने में लगा दिए कि मैं उनके सम्मान के लायक हूँ।”
“और अब?”
कुछ क्षण की खामोशी।
“अब मैं यह समझने की कोशिश कर रहा हूँ कि जब मुझे उनके सम्मान की जरूरत नहीं रहेगी, तब मैं वास्तव में कौन हूँ।”
उसकी ईमानदारी ने मुझे चौंका दिया।
जिस आदमी के पास दुनिया की लगभग हर चीज थी, वह किसी ऐसी चीज की तलाश में था जिसे पैसे से नहीं खरीदा जा सकता था।
न पैसा।
न सफलता।
कुछ और।
“आप जानते हैं,” मैंने धीरे से कहा, “आप ऐसे इंसान नहीं लगते जिसे किसी की मंजूरी की जरूरत हो।”
उसने मेरी तरफ देखा।
“हर किसी को किसी न किसी की जरूरत होती है।”
उसके शब्द मेरे साथ बहुत देर तक रहे।
सरोज की सर्जरी के लगभग दो सप्ताह बाद उन्हें अस्पताल से छुट्टी मिलने वाली थी।
उनकी रिकवरी उम्मीद से कहीं बेहतर हुई थी।
आखिरी सुबह मैंने उनके सामान को व्यवस्थित करने में मदद की, जबकि आरव कागजी कार्रवाई पूरी कर रहा था।
“तुम मुझसे मिलने आओगी,” सरोज ने कहा।
मैं मुस्कुराई।
“आप अभी अस्पताल से गई भी नहीं हैं।”
“मैंने सवाल नहीं पूछा।”
मैं हँस पड़ी।
उन्होंने अपने पर्स से एक छोटा-सा लिफाफा निकाला।
मैंने भौंहें सिकोड़ लीं।
“यह क्या है?”
“बाद में खोलना।”
“सरोज जी—”
“कोई बहस नहीं।”
मैंने आरव की तरफ देखा।
वह दरवाजे के पास खड़ा हमारी बातचीत देख रहा था।
“यह हमेशा ऐसा ही करती हैं,” उसने कहा।
“कैसा?”
“पहले फैसला करती हैं और फिर सबको उसे मानने पर मजबूर कर देती हैं।”
सरोज गर्व से मुस्कुराईं।
“क्योंकि ज्यादातर समय मैं सही होती हूँ।”
मुझे मानना पड़ा।
उनकी बात में दम था।
सरोज को कार में बैठाने के बाद मैं अस्पताल के मुख्य दरवाजे की ओर लौट आई।
आरव अभी भी वहीं खड़ा था।
कुछ देर हम दोनों मुंबई के धुंधले आसमान के नीचे खड़े रहे।
“धन्यवाद,” उसने कहा।
“किसलिए?”
“मेरी माँ का ख्याल रखने के लिए।”
मैंने सिर हिलाया।
“यह मेरा काम है।”
“नहीं।”
उसकी आवाज धीमी थी।
“यह उससे कहीं ज्यादा है।”
मैंने उसकी तरफ देखा।
“आप अपने काम में बहुत अच्छी हैं।”
यह तारीफ मुझे जितनी प्रभावित नहीं करनी चाहिए थी, उससे कहीं ज्यादा कर गई।
“धन्यवाद।”
वह कुछ पल चुप रहा।
फिर बोला—
“क्या आप मेरे साथ डिनर पर चलेंगी?”
मेरा दिल एक पल के लिए तेजी से धड़क उठा।
आसपास की दुनिया जैसे अचानक शांत हो गई।
“मिस्टर मल्होत्रा—”
“आरव।”
मैं रुक गई।
“आरव।”
वह मुस्कुराया।
“मैं वादा करता हूँ, इस बार कोई SUV शामिल नहीं होगी।”
मेरी हँसी निकल गई।
“यह बहुत खास तरह का वादा है।”
“अनुभव से सीखा है।”
मैंने उसे देखा।
उस आदमी को जो मेरे लिए कभी एक अजनबी था, जो गलती से मेरे बगल में बैठा था।
और जो अब किसी ऐसे इंसान में बदल चुका था, जिसे देखने का मुझे खुद इंतजार रहने लगा था।
“मुझे अच्छा लगेगा।”
उसकी मुस्कान बदल गई।
यह किसी बिजनेसमैन की औपचारिक मुस्कान नहीं थी।
यह एक सच्ची मुस्कान थी।
“अच्छा।”
आरव के साथ डिनर मेरी कल्पना से बिल्कुल अलग था।
मैंने सोचा था कि वह मुझे किसी महंगे रेस्टोरेंट में ले जाएगा, जहाँ टेबल पाने के लिए महीनों पहले बुकिंग करनी पड़ती होगी और हर कोई हमें घूरता रहेगा।
लेकिन उसने मुझे एक छोटी-सी पारिवारिक रेस्टोरेंट में ले गया, जो मुंबई की एक शांत गली में छिपा हुआ था।
ऐसी जगह जहाँ मालिक नियमित ग्राहकों को उनके नाम से पहचानता था।
“यहाँ का खाना हर जगह से बेहतर है,” आरव ने कहा।
मैंने उसे देखा।
“आपकी कंपनी अरबों की है और आपका पसंदीदा रेस्टोरेंट यह है?”
“हाँ।”
“क्यों?”
उसने आसपास देखा।
“क्योंकि यहाँ किसी को परवाह नहीं होती कि मेरा सरनेम क्या है।”
उस जवाब ने मुझे उसके बारे में किसी भी अखबार की खबर से ज्यादा बताया।
हम घंटों बातें करते रहे।
बचपन के बारे में।
सपनों के बारे में।
उन चीजों के बारे में जो हम अजनबियों से कभी नहीं कहते।
मुझे पता चला कि आरव को पुरानी फिल्में पसंद थीं।
उसे भीड़भाड़ वाली पार्टियाँ बिल्कुल पसंद नहीं थीं।
वह अपनी माँ के हाथ से लिखे हर नोट को संभालकर रखता था।
और उसे पता चला कि खाना बनाते समय मैं बहुत खराब गाना गाती हूँ।
मुझे जासूसी उपन्यास बेहद पसंद हैं।
और मुझे हर छोटी बात के लिए माफी माँगने की आदत है, यहाँ तक कि तब भी जब गलती मेरी नहीं होती।
“आप अक्सर ऐसा करती हैं,” उसने कहा।
“क्या?”
“हर चीज की जिम्मेदारी अपने ऊपर ले लेती हैं।”
मैंने नजरें झुका लीं।
“शायद।”
“क्यों?”
मैंने तुरंत जवाब नहीं दिया।
क्योंकि सच्चाई थोड़ी जटिल थी।
क्योंकि कहीं न कहीं मैंने खुद को यह समझा दिया था कि मजबूत होने का मतलब है—किसी पर निर्भर न रहना।
“शायद इसलिए कि मैं हमेशा से चीजें अकेले संभालने की आदी हूँ।”
उसकी आँखों में नरमी आ गई।
“आपको ऐसा हमेशा नहीं करना चाहिए।”
उसके शब्द मेरे दिल के उस हिस्से तक पहुँचे जहाँ शायद मैं खुद भी जाने से डरती थी।
डिनर के बाद आरव मुझे मेट्रो स्टेशन तक छोड़ने आया।
मुंबई हमारे चारों ओर चल रही थी।
टैक्सियाँ।
लोग।
रोशनियाँ।
शोर।
लेकिन उस पल सब कुछ अजीब तरह से शांत लग रहा था।
“आज की शाम अच्छी थी,” मैंने कहा।
“मेरे लिए भी।”
मैं मुस्कुराई।
“शुभरात्रि, आरव।”
“शुभरात्रि, बियांका।”
मैं सीढ़ियों से नीचे जाने लगी।
तभी पीछे से उसकी आवाज आई।
“बियांका।”
मैं पलटी।
वह स्ट्रीट लाइट के नीचे खड़ा था।
ऐसा लग रहा था जैसे वह कुछ कहना चाहता हो, लेकिन समझ नहीं पा रहा कि कैसे कहे।
“जी?”
कुछ क्षण बीते।
फिर उसने सिर्फ मुस्कुराकर कहा—
“कुछ नहीं।”
मैं भी मुस्कुरा दी।
“ठीक है।”
लेकिन जैसे-जैसे मैं आगे बढ़ती गई, मेरे मन में एक ही सवाल घूमता रहा—
उसने आखिर कहना क्या चाहा था?
तीन दिन बाद मैं अस्पताल पहुँची तो मेरी लॉकर के अंदर एक लिफाफा रखा हुआ था।
उस पर कोई नाम नहीं था।
कोई वापसी का पता भी नहीं था।
बस सामने मेरा नाम लिखा था।
बियांका कार्टर।
मैं उसे कुछ देर तक देखती रही।
मेरी पहली सोच थी कि शायद यह गलती से यहाँ रख दिया गया है।
लेकिन जैसे ही मैंने उसे खोला, मैं तुरंत लिखावट पहचान गई।
यह सरोज की लिखावट थी।
अंदर एक पुरानी तस्वीर थी।
एक जवान महिला एक आदमी के साथ सेंट कैथरीन मेडिकल सेंटर के बाहर खड़ी थी।
मैंने तस्वीर पलटी।
पीछे हाथ से लिखा एक नोट था।
मैंने पढ़ना शुरू किया।
“बियांका,
मैं तुम्हें यह बात अस्पताल छोड़ने से पहले बताना चाहती थी, लेकिन मुझे समझ नहीं आया कि कैसे कहूँ।
तुम्हारे पिता ने पच्चीस साल पहले मेरी जान बचाई थी।
वह उन सबसे दयालु लोगों में से एक थे जिन्हें मैंने अपनी जिंदगी में देखा।
लेकिन एक और बात है जो तुम्हें जाननी चाहिए।
इस तस्वीर में मेरे साथ खड़ा आदमी सिर्फ कोई अजनबी नहीं है।
वही वह इंसान है जिसकी वजह से आरव आज वह इंसान बना है जो वह है।
उससे मल्होत्रा फाउंडेशन के बारे में पूछना।
वह तुम्हें सच बताने का कर्जदार है।”
मेरे हाथ ठंडे पड़ गए।
मैं तस्वीर में अपने पिता का चेहरा देख रही थी।
उनके साथ जवान सरोज थीं।
और उनके बगल में…
एक ऐसा आदमी था जिसे मैं पहचानती थी।
एक ऐसा आदमी जिसका नाम भारत के हर बड़े अखबार में छप चुका था।
एक ऐसा आदमी जिसकी कई साल पहले मौत हो चुकी थी।
आरव मल्होत्रा के पिता।
मेरा दिल तेजी से धड़कने लगा।
क्योंकि अचानक वह कहानी, जिसके बारे में मुझे लगता था कि वह एक गलत SUV में चढ़ने से शुरू हुई थी…
महज एक संयोग नहीं लग रही थी।
मैंने तस्वीर को फिर से गौर से देखा।
तभी मुझे एक ऐसी चीज नजर आई जिसे मैंने पहली बार में नहीं देखा था।
फीकी स्याही के नीचे तस्वीर के एक कोने में मुश्किल से दिखाई देने वाले चार शब्द लिखे थे—
“गुम हुई फाइल ढूँढो।”
मैंने धीरे-धीरे सिर उठाया।
और पहली बार आरव मल्होत्रा से मिलने के बाद मेरे मन में एक डरावना सवाल उठा—
क्या वह मुझे मेरे नाम से जानता था… उससे भी पहले, जब मैंने उसे अपना नाम बताया ही नहीं था?